水月觀音之由來，目前學(xué)術(shù)界一致認(rèn)為與中唐畫家周昉有關(guān)。張彥遠(yuǎn)在其所著《歷代名畫記》的前言中提到，周昉（740-800年）在長安圣光寺畫了一幅水月觀音，他是畫水月觀音的第**人。那幅畫描繪一輪滿月將觀音團(tuán)團(tuán)圍住，周圍有片竹林。周昉根據(jù)玄奘《大唐西域記》記載的布呾洛迦山中的觀自在菩薩，而“妙創(chuàng)水月之體”，并在各地很快流傳開來，成為后世三十三觀音之一。晚唐、五代時(shí)期水月觀音像已在各地寺院壁畫中能夠見到。北宋以后水月觀音的影響日漸擴(kuò)大，成為后世觀音造像最常見的表現(xiàn)形式之一。

       “水月”意為“水中之月”，在佛經(jīng)中寓意佛法皆無實(shí)體。身后的一輪圓月可以說是水月觀音的標(biāo)志。水月觀音在早期佛教經(jīng)典中并沒有出處，是佛教傳到中國后，與中國本土文化融合而產(chǎn)生的。五代時(shí)期所見的水月觀音為男性形象，面部有胡須。宋代人們對(duì)水月觀音的崇拜已深入到民間各個(gè)階層，甚至對(duì)觀音的崇拜勝過佛祖，觀音表現(xiàn)形式多種多樣，所見水月觀音形象已演變?yōu)榕孕蜗螅嫒輯擅?，體態(tài)婀娜多姿，雍容典雅，充滿了智慧和慈愛。